Es una forma de manipular las circunscripciones electorales de un territorio, con el fin de favorecer a un partido político o grupo étnico, lingüístico, religioso o de clase. Se trata de alterar la forma o el tamaño de los distritos electorales para que algunos tengan más representación que otros, según el porcentaje de votos que obtengan. De esta manera, se puede influir en los resultados electorales y en la composición del poder legislativo. La caricatura que popularizó el término, de Gilbert Stuart, se publicó en el Boston Gazette en marzo de 1812, y representaba a un extraño animal con garras, alas y una cabeza que recuerda a la de un dragón. El término tuvo éxito, pasando a designar cualquier forma de manipulación de los distritos electorales con fines partidistas. Su institucionalización se completó con su inclusión en el Oxford English Dictionary en 1848.
El término gerrymandering proviene del apellido del gobernador de Massachusetts, Elbridge Gerry (1744 - 1814), quien en 1812 trazó un mapa electoral con la forma de una salamandra. El gerrymandering es una práctica muy común en Estados Unidos, donde cada estado tiene el derecho de rediseñar sus mapas electorales cada 10 años. Algunos estados han recurrido al gerrymandering para crear distritos que concentren el voto de un grupo minoritario y lo dispersen en varios distritos mayoritarios, dificultando su participación política. El gerrymandering también puede afectar a otros países que tienen sistemas electorales basados en representación proporcional o mayoritaria.
